Les prix des éléments précieux des terres rares (REE) et la demande de mineurs qualifiés montent en flèche alors que les tensions politiques et militaires entre les États-Unis et la Chine s'intensifient, a rapporté Nikkei Asia.
La Chine domine l'industrie mondiale des terres rares et est le seul pays à disposer d'une chaîne d'approvisionnement complète allant de l'extraction, du raffinage et de la transformation aux terres rares.
Depuis l'année dernière, il contrôlait 55% de la capacité mondiale et 85% du raffinage des terres rares, selon le chercheur en matières premières Roskill.
Cette domination pourrait en fait croître, car Pékin a déclaré sa volonté de «coopération amicale» avec le nouveau régime taliban afghan, qui est assis sur 1 billion de dollars de minerais inexploités, selon des experts en terres rares.
Chaque fois que la Chine menace d'arrêter ou de réduire ses exportations, la panique mondiale fait monter en flèche les prix des métaux des terres rares.
Les éléments de terres rares sont essentiels dans les technologies de pointe, des missiles aux chasseurs à réaction comme le F-35, en passant par les éoliennes, les équipements médicaux, les outils électriques, les téléphones portables et les moteurs des véhicules hybrides et électriques.
Un rapport du Service de recherche du Congrès a déclaré que chaque F-35 nécessite 417 kilogrammes de matériaux de terres rares pour fabriquer des composants critiques tels que des systèmes d'alimentation et des aimants.
Selon Nikkei Asia, Max Hsiao, cadre supérieur chez un fabricant de composants audio à Dongguan, en Chine, pense que l'extrusion provient d'un alliage magnétique appelé néodyme praséodyme.
Le prix du métal que la société de Hsiao utilise pour assembler des haut-parleurs pour Amazon et le fabricant d'ordinateurs portables Lenovo a doublé depuis juin de l'année dernière pour atteindre environ 760 000 yuans (117 300 dollars) la tonne en août.
« L'augmentation du coût de ce matériau magnétique clé a fait chuter notre marge brute d'au moins 20 points de pourcentage… cela a vraiment eu un impact énorme », a déclaré Xiao à Nikkei Asia.
Ils sont essentiels à une gamme d'équipements techniques - des haut-parleurs et des moteurs de voitures électriques aux équipements médicaux et aux munitions de précision.
Les terres rares comme l'oxyde de néodyme, un intrant clé dans les moteurs électriques et les éoliennes, ont également augmenté de 21,1 % depuis le début de l'année, tandis que l'holmium, qui est utilisé dans les aimants et les alliages magnétostrictifs pour les capteurs et les actionneurs, est en hausse de près de 50 %. .
Avec des pénuries d'approvisionnement imminentes, les experts disent qu'une flambée des prix des terres rares pourrait éventuellement faire grimper le coût de l'électronique grand public dans tous les domaines.
Pendant ce temps, à l'autre bout du monde, la haute région désertique du Nevada commence à ressentir une augmentation de la demande d'éléments de terres rares.
Au Nevada, environ 15 000 personnes sont employées dans l'industrie minière de l'État. Le président de la Nevada Mining Association (NVMA), Tire Gray, a déclaré que cela avait coûté à l'industrie "environ 500 emplois de moins" - ce qu'elle a fait pendant des années.
Alors que les États-Unis cherchent à sécuriser les chaînes d'approvisionnement nationales pour les éléments de terres rares et d'autres minéraux vitaux comme le lithium, le besoin de plus de mineurs ne fera qu'augmenter, selon un rapport publié dans Northern Nevada Business Week.
Les batteries au lithium ont été proposées pour la première fois dans les années 1970 et commercialisées par Sony en 1991, et sont maintenant utilisées dans les téléphones portables, les avions et les voitures.
Ils ont également un taux de décharge plus faible que les autres batteries, perdant environ 5 % en un mois contre 20 % pour les batteries NiCd.
« Il sera nécessaire de pourvoir les emplois actuellement vacants, et il faudra pourvoir les emplois qui seront créés en raison de la demande accrue de l'industrie minière », a déclaré Gray.
À cette fin, Gray a souligné le projet de lithium proposé à Thacker Pass dans le comté de Humboldt, près d'Orowada.
"Ils vont avoir besoin de travailleurs de la construction pour développer leurs mines, mais ils auront ensuite besoin d'environ 400 employés à temps plein pour exploiter les mines", a déclaré Gray à NNBW.
Les problèmes de main-d'œuvre ne sont pas uniques au Nevada. Selon le Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis, l'emploi dans le génie minier et géologique devrait augmenter de seulement 4 % de 2019 à 2029.
Alors que la demande de minéraux critiques continue d'augmenter, de moins en moins de travailleurs qualifiés occupent des postes vacants.
Un représentant de Nevada Gold Mines a déclaré : « Nous avons la chance de connaître une croissance sans précédent de notre activité.Cependant, cela ajoute également aux défis du point de vue de la main-d'œuvre.
«Nous pensons que la raison immédiate derrière cela est la pandémie et le changement culturel qui en résulte aux États-Unis.
"Après que la pandémie ait fait des ravages dans tous les aspects de la vie des gens, comme dans toutes les autres entreprises américaines, nous voyons certains de nos employés réexaminer leurs choix de vie."
Au Nevada, le salaire annuel médian des exploitants de mineurs souterrains et des travailleurs miniers est de 52 400 $;selon le BLS, les salaires des ingénieurs miniers et géologiques ont doublé ou plus (93 800 $ à 156 000 $).
Outre les défis d'attirer de nouveaux talents dans l'industrie, les mines du Nevada sont situées dans des régions éloignées de l'État, ce qui n'est pas la tasse de thé de tout le monde.
Certaines personnes pensent à des mineurs couverts de boue et de suie travaillant dans des conditions dangereuses, crachant de la fumée noire provenant de machines obsolètes. Une image crue de Dickens.
"Malheureusement, souvent, les gens voient encore l'industrie comme une industrie des années 1860, voire comme une industrie des années 1960", a déclaré Gray à NNBW.
« Lorsque nous sommes vraiment à la pointe du progrès technologique.Nous utilisons la technologie la plus avancée et la plus disponible afin d'extraire le matériau de la manière la plus sûre possible.
Dans le même temps, les États-Unis s'efforcent de réduire leur dépendance à l'égard de la Chine dans un contexte de détérioration des relations américano-chinoises et de guerre contre les technologies émergentes :
Jeff Green, président de la société de lobbying JA Green & Co, a déclaré : « Le gouvernement investit dans la construction de nouvelles capacités, en essayant de construire chaque élément de la chaîne d'approvisionnement.La question est de savoir si nous pouvons le faire économiquement.
En effet, les États-Unis ont des réglementations très strictes en matière de santé humaine et d'environnement, qui ont tendance à rendre la production plus coûteuse.
Ironiquement, la demande chinoise d'éléments de terres rares est si élevée qu'elle a dépassé l'offre intérieure au cours des cinq dernières années, provoquant une augmentation des importations chinoises.
"La propre sécurité des terres rares de la Chine n'est pas garantie", a déclaré David Zhang, analyste au cabinet de conseil Sublime China Information.
"Cela pourrait disparaître lorsque les relations américano-chinoises se détérioreront ou lorsque le général birman décidera de fermer la frontière."
Sources : Nikkei Asia, CNBC, Northern Nevada Business Week, Power Technology, BigThink.com, Nevada Mining Association, Marketplace.org, Financial Times
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Heure de publication : 03 mars 2022